Ikke alle kjenner kasinodestinasjonen Biloxi ved Mexicogolfen. Men hva kan slå kombinasjonen gambling og herlig strandliv?
Mens Las Vegas er kasinobyen i ørkenen er Biloxi kasinobyen på stranden. Byen er en del av en drøyt 100 kilometer lang kyststripe langs Mexicogolfen med hvite sandstrender, kasinoer og kasinohoteller i verdensklasse, feriesteder, strandpuber og snackbarer samt alskens attraksjoner.
Blant Biloxis ni kasinoer (det er til sammen 12 langs kyststripen) er Beau Rivage Resort & Casino det største. Stedet teller 1800 forskjellige spilleautomater, 110 bordspill for spill av typen blackjack eller rulett, 16 pokerbord og åtte restauranter. Og akkurat som i Las Vegas er drinkene gratis om du spiller.
Det er naturlig nok kasinoene som er det store trekkplasteret. Men det er faktisk kult her for en familie, ett par eller en venneflokk som er mer interessert i en strandferie enn gambling. Det er flott klima, store, myke strender med sand importert fra Alabama. Ett par orkaner har nemlig blåst vekk mye av den originale sanden.
Å stå med en paraplydrink eller en lokal mikrobrygget øl på en luftig utendørs pub noen meter over sandstranden i solnedgangen matcher glansbildet av alt en sydenferie skal inneholde. Det er mange å velge mellom. I tillegg er du på et sted hvor sjansen for å møte naboen er nesten ikke-eksisterende.
Gambling i Mississippi er egentlig en flere hundre år gammel tradisjon. Lokale indianerstammer drev aktivt med gambling lenge før de første europeerne og afrikanerne kom hit. En av de første sportene urbefolkningen gamblet på var et slags primitivt lagspill med ball og balltre. Etter at delstaten ble befolket utenfra fra 1700-tallet ble det populært å sette penger på billiard, kortspill og hesteveddeløp.
Da Mississippi ble innlemmet i USA som delstat i 1817 var gambling allerede veletablert. Mange av Mississippis innbyggere på deltaet og andre steder i innlandet dro utover 1800-tallet og inn i 1900-tallet til kystbyen Biloxi ved Mexicogolfen for å nyte det milde klimaet og bo på allerede etablerte feriesteder.
Her lokket nemlig hoteller med navn som Magnolia, Shady Grove og The White House med tilbud om gambling samt utendørs bowling, biljard, seiling, jakt, dans og alskens annen underholdning. Spilleautomater var tilgjengelige i butikker og på bensinstasjoner og i en rekke forskjellige etablissementer. Derfor var det ikke rart at folk strømmet til Mississippis Golfkyst.
Da en firefelts motorvei, U.S. Highway 90 åpnet langs Mexicogolfen i 1950 ble det enda lettere å komme seg til kysten. Kasinoene blomstret. Og flere av datidens største artistnavn, som Elvis, Jayne Mansfield og Hank Williams var blant trekkplastrene.
Men det skulle ikke vare. I 1951 begynte myndighetene i Washington D.C. å slå ned på mafia og andre kriminelle organisasjoner som drev spillekasinoer i hele USA. Deler av industrien ble forbudt, selv lokalbefolkningen i Mississippi ble skeptisk til kasinoene, interessen dalte og omsetningen sank.
Det hjalp heller ikke Biloxi at orkanen Camille den 19. august 1969 slo ned på kysten og knuste både kasinoer, hoteller, forretninger og hjem til pinneved. Etter det lå «kasinokyststripen» langs Mexicogolfen brakk til langt uti 1980-tallet.
Men på 1990-tallet steg Biloxi opp igjen som sfinksen fra asken. Myndighetene i Washington ga i 1988 nemlig den amerikanske urbefolkningen, indianerne, tillatelse til å åpne kasinoer. Det hjalp også kyststripen at Mississippis lovgivere bestemte at det bare var lov å drive med gambling i kommuner enten langs elven Mississippis bredder eller langs Mexicogolfen.
Først til å utnytte denne forretningsmuligheten var en lokal stamme med Choctaw-indianere. I 1994 åpnet deres Silver Star Casino dørene for spillesugne gjester. Dermed var gamblingslusene åpnet igjen. I tur og orden åpnet etablissementer i og rundt Biloxi med navn som Beau Rivage Casino, Boomtown Casino, Golden Nugget Biloxi, Hollywood Casino og Hard Rock Hotel & Casino.
Men værgudene var ikke ferdige. 1969-orkanen Camille var ille nok . Katrina som slo til den 29. august 2005 vare enda verre. På to døgn smadret orkanen Mississippis vakre kystlinje. Sandstrendene ble blåst på havet, hus og forretningsbygg sto igjen som pinneved. Vegetasjon ble revet opp med roten. Turismen uteble, kasinoene vare enten borte eller stengt, infrastruktur, industri, hus og hjem måtte nok en gang gjenoppbygges fra ruinene.
Nå har det gått 15 år og Mississippis Golfkyst har igjen reist seg fra ruinene. Det er blitt gjort kunst av trær som mirakuløst overlevde orkanen og det er andre kunstneriske minnesmerker om tragedien langs hele den 100 kilometer lange kyststripen. Og kasinoene er nok en gang fulle av eventyrlystne gamblere og nysgjerrige turister.
12 kasinoer er i full virksomhet på stranden, ni av dem i smørøyet Biloxi. Akkurat som i Las Vegas er det action døgnet rundt med poker, blackjack, craps, rulett, terningspill og spilleautomater. Og skulle du trenge en pust i bakken fra gamblingen, opptrer flere av de samme store entertainernavnene du kjenner fra Las Vegas her også.
