Etter ukas andre fulle thaimassasje er jeg både varm og sår i kroppen, men kan bevege armer, bein og nakke så mye lettere enn da jeg ankom Thailand. Er det noe thaier er gode på, så er det å kna og strekke støle muskler.
Det er enkelt å bli avhengig av thailandsreiser. Både kropp, sinn og sjel nyter godt av stedet der velvære er nøkkelordet. Som jeg har savnet Thailand i tiden da det var nærmest umulig å dra hit! I pandemiåret 2020 var det bare 35.000 utenlandske turister som slapp inn i landet. Nå er Thailand på vei opp igjen, men det snakkes om at landet aldri kommer til å nå de samme turisttallene som før pandemien.
I 2019 hadde Thailand 40 millioner besøkende fra utlandet. Turismen utgjorde rundt 20 prosent av Thailands økonomi, og tilsvarende tall for Phuket var 95 prosent. I desember 2022 feiret myndighetene at turisttallene for året nådde 10 millioner. Det er et stort skritt fremover.
– For å være helt ærlig tror jeg aldri at vi når 40 millioner igjen, sier Chattan Kunjara Na Ayudhya, viseguvernør i Tourism Authority of Thailand (TAT).
– Det er ikke realistisk. Det er ikke slik at vi ikke ønsker det. Men folk kommer ikke til å reise slik som før. De kommer gjerne i mindre grupper. De vil være mer selektive. Kanskje vi kan få dem til å bli lenger. For at de skal bli lenger, må vi levere på opplevelser. Og det blir bra, både for de som reiser og for lokalbefolkningen vår, sier han.
På Phuket, Thailands største øy, dyrkes strandliv, yoga, snorkling og dykking. Massasje og spa er et eget og langt kapittel. For ikke å snakke om nye og spennende matopplevelser.
Phuket er kanskje det beste stedet å dra for den som kommer til Thailand for første gang. Øya er kjent for å ha strender i verdensklasse. Det er flere enn 30 strender å velge mellom, med fin hvit sand, palmetrær og deilige badetemperaturer i Andamanhavet.
Østkyst eller vestkyst?
Østkysten av Phuket har mindre strender med steiner og kalkgrunn, mens de beste strendene er på vestkysten. Vestkysten er mer kupert, og strendene der er skapt av bølger som slår uavbrutt inn på denne siden – de er spesielt kraftige i regntiden. Resultatet er spektakulære strender i små bukter som adskilles av steinete formasjoner. Vinden gjør at surfing og kitesurfing er veldig bra. Og snorkling er verdenskjent på grunn av klart vann og mye sjøliv. Patong Beach, Kata, Karon og Kamala er de mest populære strendene, men den nordvestlige delen av øya har noen mer skjermede steder som kanskje passer best for en stille og romantisk tosomhet.
Rolig start
Vi starter Phuket-oppholdet på Marriott på Nai Yang, en resort som passer best for et rolig og romantisk opphold. Nai Yang er en stille oase rett ved nasjonalparken Sirinat, men er likevel ikke langt fra flyplassen, noe som gjør at det er perfekt å starte oppholdet her.
Dagsturer går til Phuket Town, med museer, restauranter, butikker og shopping. Lukten av hasj siver ut i gata – et tegn på at Thailand nylig har legalisert bruk av hasj og cannabis.
Etter tre dager i rolig og stille paradis, trenger jeg litt mer piff. Jeg drar til Pamookkoo Resort på livlige og vakre Kata Beach.
Her er mange steder oppe og går igjen etter et par veldig tøffe år. Mange ansatte som mistet jobbene sine har reist tilbake til hjemmeregionene sine, fått nye jobber der og vil aldri komme tilbake.
Noen hoteller har overlevd ved å satse stort på lokal turisme, og har gjort det relativt bra. Hotelldirektør Glenn Ferrer på Pamookoo forteller at hotellet har mange longstay-gjester, digitale nomader og krypto-investorer. Kjendisgjester har promotert hotellet på Instagram i løpet av pandemien, og thaiene har respondert og booket opphold.
Men Ferrer forteller at mange av de konkursrammede hotellene er blitt kjøpt opp av pengesterke kinesiske interessenter. Hva vil det bety for fremtiden i Thailands turistnæring?
I dag er Thailand åpent for turisme fra alle land – inkludert Russland, som mange andre turistnasjoner har boikottet. Tallene øker, men hvem og hva slags turister vil komme hit i årene fremover? Vil den litt mer lugubre sex-turismen avta eller øke?
En ting er uansett sikker: Turismen i Thailand og Phuket er endret for alltid.
