– Velkommen til Britannia! smiler Mikael Forselius.
Den svenske hotelldirektøren som ble hentet fra Røros til Trondheim av Odd Reitan for å lede arbeidet med å sette den gamle hotellstorheten tilbake på kartet, er et eneste stort smil og synlig stolt av resultatet etter den omfattende oppussingen av hotellet. Hotelleier Reitan puttet halvannen milliard i arbeidet, og prisene har haglet inn siden. Den siste prisen, gitt av ledende bransjefolk i reiselivsnæringen, utpeker Britannia til Norges beste hotell.
Men selvsagt begynner ikke Britannias historie med Mikael Forselius og Odd Reitan. Faktisk begynner den for snaue 152 år siden.
Det engelske hotellet
– Hotellet åpnet dørene for første gang den 14. juni 1870 klokken 13.00, forteller Forselius.
– Initiativtager og eier av hotellet var Andreas Myhre – opprinnelig stjørdaling, men hadde kommet til Trondheim 20 år tidligere. Han jobbet på et hotell som het d’Angleterre, som var det første fornemme hotellet her i byen. Myhre gjorde det godt, og på et tidspunkt ble han lovet at han fikk kjøpe hotellet. Men av ulike årsaker ble det ikke noe av. I stedet kjøpte han Biskop Gunnerus-gården, en av byens flotteste eiendommer. Her innredet han et 20-roms hotell.
Hotellet ga han navnet Britannia Hotel.
– Vi har lurt på årsaken til at han valgte dette navnet, og til slutt var det en lokal historiker som mente det var fryktelig enkelt: Det var et stikk i siden til de som ikke solgte ham d’Angleterre! Samme navn, men på forskjellige språk.
I tillegg hadde Andreas Myhre gjennom årene blitt god til å snakke engelsk, og hadde en idé om at Britannia skulle bli et engelskspråklig hotell.
– Han hadde et slogan som sa: “We speak English, and serve at five o’clock tea”. De første åtte gjestene var da også engelskmenn og to amerikanere, inkludert han som hadde booket selskapet – Charles Murdont, baronett av 11. generasjon, parlamensmedlem og laksefisker, og en meget kjent person. Som senere skilte seg fra sin kone i en svært omtalt skandalehistorie, etter at det viste seg at hun hadde hatt flere utenomekteskapelige affærer – blant annet med Prinsen av Wales, den blivende kongen av England, forteller Forselius, som elsker å forske i hotellets historie.
Et hotell for fiffen
Britannia tiltrakk seg allerede fra starten av fornemme gjester – britiske lakselorder, og flere tyskere.
– Keiser Wilhelm var her. Nansen var stamgjest på hotellet, og hadde blant annet sin debrief for verdenspressen her i 1896. Relativt raskt gikk Britannia forbi d’Angleterre som Trondheims beste hotell. Alle signingsmiddager for norske konger har også vært her, inklusive den for Oscar II, forteller Forselius.
Andreas Myhre giftet seg med en dame som het Cecilie – han var 40, og hun var bare 18.
– Og det skulle vise seg at det var hun som ble driver av hotellet i mer enn 40 år. For Andreas går bort i 1878, bare 48 år gammel. Han hadde tegnet ut det nye murbygget som vi ser det den dag i dag, men fikk aldri se det ferdig. Så Cecilie arvet hotellet, med to små barn å ta hånd om – den minste bare et spedbarn.
Etter noen år giftet Cecilie seg med en mann som het Peter Albert Claussen, og fikk totalt seks barn.
– Så drev de hotellet sammen helt frem til 1910. Først som et trebygg med en eksotisk hage – et orangerie. Deretter kom murbygget, og Speilsalen ble bygget. I 1897 sto det ferdig i den formen vi fremdeles ser i dag.
Legendarisk kapellmester
I 1910 solgte Cecilie og Peter Albert hotellet til en av hotellets gamle ansatte, og Palmehaven ble anlagt. Målet var å gjøre hotellet til en storstue med underholdning, også for byens egne innbyggere.
– De åpnet Palmehaven den 17. mai 1918, og da hadde de headhuntet sin egen kapellmester – den verdenskjente musikeren Jac Maliniak fra Warsawa. Han spilte tre ganger om dagen, sju dager i uken, og bodde i huset her. Jac og hans orkester spilte til folk sluttet å danse, hver eneste dag. Og det gjorde han helt frem til 1934. Det ble til og med sendt på direkten i norsk radio: “Live med Jac Maliniak fra Palmehaven”. Da var Britannia virkelig blitt en storstue for byen!
Da Jac Maliniak forlot Britannia til fordel for Astoria i 1934, ble han etter stående ovasjoner båret på gullstol ut av hotellet etter sin siste konsert.
– Og av den grunn har vi i dag en gullstol plassert i Palmehaven – til ære for Jac Maliniak, som var jøde og dessverre døde i Auschwitz.
Da Britannia gjenåpnet etter ombyggingen den 1. april 2019, ble det spilt på Jac Maliniaks gamle fiolin som familien hadde tatt vare på.
– Det er en rørende historie, som jeg stadig holder foredrag om her på hotellet, foeteller Mikael Forselius.
Reitan og Thon
Etter krigen og tyskernes herjinger var Britannia helt nedslitt. Nye eiere rustet det opp igjen, og hotellet gjenvant etter hvert posisjonen som et av Norges beste hoteller. Men med stadige eierskifter og økende konkurranse fra nye hoteller i Trondheim begynte hotellet å miste litt av sin fordums glans.
Dette så Odd Reitan, og sammen med Thon gikk han inn og kjøpte hotellet. Thon var driver, men relativt rask skjønte de to eierne at ambisjonene for hotellet var ulike.
– De hadde forskjellige syn på hvor mye penger som måtte investeres for å få hotellet tilbake i en standard som spesielt Reitan ønsket seg. Det endte med at Odd Reitan kjøpte ut Thon, slik at han satt igjen som eneeier. Odd selv forteller at det foregikk på denne måten: De to møttes på Bristol i Oslo, og Odd sa at han gjerne ville kjøpe halve Bristol. Olav Thon svarte at det går jo ikke, for det er nettopp i Bristol han har sitt hjerte. Odd svarte at det er akkurat slik han føler det for Britannia, og da skjønte Olav hvordan det var fatt. De tok hverandre i hånden, og ble enige om salget.
Dette skjedde i 2015. I juni 2016 stengte Britannia for renovering.
Fugl Fønix
Den skulle vise seg å bli langt mer omfattende enn noen hadde sett for seg.
– Det startet med at man kartla statusen på hotellet. Plukket ned etasje for etasje, og fant ut at det var råteskader og hussopp i store deler av bygget som vi ikke visste om.
I realiteten ble det på mange måter bygget opp et nytt bygg på innsiden. Og hvilket bygg det ble! Mikael Forselius ble hentet inn som ny hotelldirektør tidlig i gjenoppbygningsprosessen, og tilskrives i dag mye av æren for at resultatet ble så bra som det ble.
Trondheim har fått tilbake sin storstue – et fantastisk femstjerners hotell som ikke bare eieren Odd Reitan og hotelldirektør Mikael Forselius, men også hele staben som jobber på hotellet er umåtelig stolte av.
Det er bare å ta turen til Trondheim og la seg imponere.
